番禺现为广州市番禺区,是岭南四大古县之一。番禺本为秦置古县,位于南海郡南部,珠三角冲积平原还没有完全形成的时候,县南距离大海仅七十里。秦统一六国后,先后派遣屠雎、任嚣、赵佗攻略扬越,并置南海、桂林、象三郡,南海郡郡治就在番禺县。秦汉时,县域范围非常大,番禺县包含了现在的广州、佛山、中山、珠海、江门等地市区域。
秦末天下混乱,南海郡尉任嚣临终托付赵佗守岭南,赵佗据守番禺归拢南海、桂林、象郡并自立为南越王,这可以说是番禺县历史的第一个高峰。南越王赵佗真是个幸运的诸侯王,他高寿,作为武将活到了将近百岁,寿终正寝,他同期的秦朝大将要不被朝廷内耗死,要不战死,非常惨烈;他曾两度称王,天高路远朝庭兵马都来不及征讨他;他圆融,西汉初汉高祖刘邦遣陆贾为使说服赵佗归附汉朝,他就归附,属地不用经历战争是人们之幸。
到汉武帝时南越丞相吕嘉反,汉武帝遣将平定岭南之乱,置交趾刺史部,下设南海、郁林、苍梧、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳九郡,南海郡治仍在番禺,两汉近四百年间,除珠崖、儋耳郡后来被撤销,其它岭南七郡格局基本顺延。
据《汉书·地理志》记载,汉武帝时南海郡设六县,番禺、博罗、龙川、揭阳、四会、中宿,其中五县古名至今仍有沿用,只有中宿县(现在的清远市)未承袭。
秦汉时,番禺实际上只是南海郡的经济文化中心。直到三国吴时,孙吴政权命步骘为交州刺史,步骘觉得交趾治所过远遂把州治从交趾郡的龙编迁徙到番禺,后来吴主把汉以来的交州刺史部一分为二为交州、广州,广州从此成为岭南经济文化中心。隋朝时,番禺县辖地改归为南海县,在南海县旁边另置了番禺县,唐沿袭隋制,唐时在广州设市舶司,管理海贸和属国朝贡接待事宜,广州历史攀上第二个高峰。
宋元海贸发达,广州一直繁荣发展,有成熟的行政管理体制和人才船只贸易资源。明清时番禺县一直作为岭南一级行政区划驻地,名副其实为经济文化中心,其间偶有撤并番禺归南海县,但不久都恢复番禺之名。明朝时期郑和七下西洋是古代中国海贸的巅峰,泉州跃居海贸榜首城市,后倭寇不断入侵沿海,抗倭战争不断,海贸时不时关停,但广州一直开埠通商,从未曾停过,番禺也随着历史的推进而跌宕起伏。
番禺在珠江入海口处,发展海上贸易来说,地理位置是极好的。北部湾广西沿岸,秦汉时称为合浦郡,也是极佳的地理位置,并且在上千年的时间里,一直是岭南对外交通的重要枢纽,直到两晋之后,朝廷对交趾、九真、日南郡的管辖权旁落,岭南的经济文化中心才逐渐东移。所以说当代广州的繁荣发展,既有天时地利传承之便,更有赖国家政策支持。
古时番禺贡赋多为海外舶来物,香料、宝石、动物皮毛牙齿等,物以稀为贵。其实番禺本身因地处北回归线以南,雨热同期物产是很丰足的,宋元时期,珠三角冲积平原泽野千里,引入江南蚕桑养殖技艺,丝布、竹布等亦有所产出。明清时期江南、江西陶瓷技艺越过大庾岭传入岭南,瓷器生产得到长足发展,至今佛山陶瓷在中国可以说都占有一席之地。